Гагарин впервые сел за штурвал самолета в Саратове, в тамошнем аэроклубе. Конечно, учебно-тренировочный Як-18 с поршневым двигателем мало походил на реактивные истребители, уже составляющие основу советских ВВС, но будущие космонавт номер 1 "заболел" небом навсегда. Окончив в 1955г. курс обучения в аэроклубе, он поступил в Первое военное авиационное училище в Чкалове (ныне Оренбург). В 1957г. он начал службу в 769-м истребительном авиационном полку Военно-воздушных сил Северного флота (аэродром Луастари).

"В душе советского авиатора негасимо яркое пламя готовности к подвигу, стремление к овладению новыми высотами мастерства" - эти слова Гагарина много раз тиражировали советские газеты. Марк Галлай, который готовил первый отряд советских космонавтов к полету, говорил тоже самое без лишнего пафоса: "В любом авиационном полку можно было набрать 20 таких летчиков, как Гагарин". Все они должны были быть маленького роста - такие параметры задал главный конструктор С.П. Королев. Вес и габариты космического корабля "Восток" определялись размерами головной части ракеты, которая проектировалась для доставки термоядерного заряда через Северный полюс на территорию противника - в США. Низкорослый Гагарин, который в авиашколе подкладывал под сиденье подушку, чтобы при посадке видеть полосу, идеально соответствовал этому критерию.

Для рядового советского человека история космоса мерилась чеканными вехами - Циолковский, спутник, Белка и Стрелка, проход Гагарина по Красной площади с развязавшимся шнурком к Мавзолею. После окончания холодной войны нам пришлось узнать много нового. Мы увидели выпущенный ещё в 1943г. в нацистской Германии документальный фильм: он начинался с кадров, снятыми нацистскими операторами в оккупированной Калуге. Камера снимала деревянный дом, а голос за кадром объяснял, что в нем жил великий русский ученый Циолковский, чьи идеи заложили фундамент для разработки штурмбанфюрером СС, членом нацистской партии, прусским бароном Вернером фон Брауном "оружия возмездия" Третьего рейха - ракет ФАУ-2. Успешно покорив стратосферу, ракеты фон Брауна вскоре отправились по своему прямому назначению - на Англию. Всего за оставшиеся годы войны по Лондону и другим городам их было выпущено 4 с лишним тысячи.

После победы над Германией подготовленные к старту ФАУ-2, кислородный завод, заправочное и стартовое оборудование, команда с большим опытом стрельбы по Англии, а главное, сам фон Браун оказались в руках американцев. Советскому Союзу остались лишь части ракет, неиспытанные модели и главный специалист по электронике Гельмут Греттруп. Впрочем, в талантах в Советском Союзе недостатков не было. Конструктор Сергей Королев, начал по приказу Сталина с разработки точной копии ракеты ФАУ, пошел дальше и предложил использовать баллистические ракеты не только для стрельбы по удаленным континентам, но и для освоения космоса, совместить оборону и престиж, оружие реальное и психологическое.

Так, в 1957г. в космос отправился первый искусственный спутник земли, а 12 апреля 1961г. Юрий Гагарин сказал "Поехали!" и взмахнул рукой. Королев торопился: разведка докладывала, что Вернер фон Браун назначил межконтинентальный "прыжок в космос" американского космонавта Алана Шепарда на 20 апреля того же года. Королев успел. Гагарин стал первым. Тот факт, что ракета Королева использовала придуманные фон Брауном ещё в Третьем рейхе двигатели - связку из 5 групп по 4 двигателя - уже никого особо не волновал.

Президент Кеннеди поставил перед страной задачу - перегнать русских.

Человек, благодаря которому стал возможен полет в космос, оставался засекреченным до конца своей жизни. Лишь в 1966г. мир узнал, что главным конструктором советской космической программы был академик Сергей Павлович Королев. До того даже в официальных документах с грифом "секретно" он фигурировал под псевдонимом "Сергеев". Одним из немногих людей, с которыми Королев мог быть откровенным, был и Юрий Гагарин.

Из многочисленных фотографий, облетевших полосы газет всего мира после полета Гагарина, самую удачную сделали в Одессе. На афише местного дома атеизма, приглашавшей 14 апреля на лекцию "Когда человек полетит в космос", было кем-то размашисто написано - "УЖЕ!".

Юрий Гагарин в одночасье превратился в кумира всего человечества, Колумба космической эры, оставив незавидную участь дублеров и Герману Титову, и Алану Шепарду. "Счастлив ли я, отправляясь в космический полет? Конечно, счастлив, - во все времена и эпохи для людей было высшим счастьем участвовать в новых открытиях. Вся моя жизнь кажется мне одним прекрасным мгновением", - говорил Гагарин перед стартом.

"Не могу не летать!" - любил повторять Гагарин слова своего первого учителя, летчика Саратовского аэроклуба Дмитрия Мартьянова. Однако после 12 апреля 1961г. Гагарину пришлось летать в основном в качестве пассажира. По решению партии и правительства космонавту номер один больше не полагалось рисковать в космосе. Он ездил по миру, выступая в качестве коммивояжера победившего социализма. В отличие от старшего лейтенанта Гагарина, полковник Гагарин не летал в космос, а разъяснял черным, желтым и белым преимущества бесклассового общества, бескризисной экономики и мира во всем мире. "Юрий Гагарин сначала облетел, а потом объехал весь мир!" - гордо приговаривали советские пропагандисты. Сам Гагарин, между тем, то и дело проговаривался о том, что мечтал бы принять участие в лунной программе. Вместо этого ему вешали на грудь ордена всех стран, знакомили с Корнеем Чуковским, дарили "Волги", подносили чарки и назначали заместителем председателя федерации водных лыж.

"Я помню, что когда "Буран" опустился на землю, все космонавты, инженеры подходили к этому ангелу небесному и трогали его. Он был теплый и пах, как сдобная пышка, прилетевшая из космической пекарни. Во время запуска "Протонов" испытатели, полковники, говорили мне, что готовится марсианский проект. Мы выйдем в космос, и Марс - наш Марс - советский!". Так говорил писатель Александр Проханов, главный летописец несостоявшегося космического реванша. Отдельные детали этого проекта, разрабатывавшиеся в сотнях конструкторских бюро на пространстве от Бреста до Владивостока, до сих пор поражаю воображение. Сверхзвуковые ракетоносцы, призванные атаковать противника из мезосферы. Легкие космические самолеты -  ракетопланы и космопланы. Охватывающая всю планету авиационно-космическая система "Спираль". Система орбитального перехвата вражеских спутников. Космические бомбардировщики. Воздушно-космический корабль "Нева". Многоразовая космическая система МАКС. Одноступенчатый аэрокосмический самолет "Аякс". Орбитальные станции разнообразного назначения, эксперименты с невесомостью и многое-многое другое, призванное перенести гонку вооружений в космос.

Печаль писателя Проханова по несбывшемуся красному Марсу до недавнего времени утешало одно: глобальный космический проект не состоялся не только в СССР. Требовавший колоссальных инвестиций, он потихоньку сошел на нет и в США - разве что не приведя, в отличие от Советского Союза, к краху государства. Программа космического челнока оказалась в конечном счете бесперспективной, омрачившись трагедиями сначала "Челленджера", а потом - "Колумбии". Амбициозные планы "звездных войн" президента Рейгана оказались пропагандистской уткой, призванной опустошить и без того дырявый карман дряхлеющей Советской империи.

Казалось, что космос, бывший когда-то главным ристалищем сверхдержав, с поражением одной из них утратил свое былое значение и теперь опять интересен разве что астрономам. По звездной тропке, открытой смоленским парнем, так никто никуда и не пошел.

"До сих пор никто толком не понимает, зачем человеку космос, - говорит Берт Рутан, инженер, в 2004 году поднявший в стратосферу свой корабль SpaceShipOne. Сейчас Рутан вместе с мультимиллиардером, хозяином компании Virgin сэром Ричардом Брэнсоном работают над SpaceShipTwo - первым в истории серийным частным кораблем для космического туризма. Рутан более чем уверен, что космическую отрасль в ближайшее время ожидает бурное и доходное будущее.

В компанию предприимчивых миллиардеров-энтузиастов, сменивших мрачные оборонные ведомства СССР и США на передовую борьбы за космос, входят также основатель интернет-компании Amazon Джефф Безос, придумавший игры Doom и Quake Джон Кэрмак, гостиничный магнат Роберт Байглоу и многие другие. Они на полном серьезе уверяют, что к 2020 году отправят в космос 50 тысяч человек".

"Я надеюсь, что люди, вернувшись из космоса, будут больше ценить наш прекрасный мир", - говорит сэр Ричард Брэнсон. И тем самым слово в слово повторяет Юрия Гагарина : "Я смотрел то на небо, то на Землю. Четко различались горные хребты, крупные озера. Видны были даже поля. Самым красивым зрелищем был горизонт - окрашенная всеми цветами радуги полоса, отделяющая Землю в свете солнечных лучей от черного неба. Была заметна выпуклость, округлость Земли. Казалось, что вся она опоясана ореолом нежно-голубого цвета, который через бирюзовый, синий и фиолетовый переходят к иссиня-черному".

И баллистические ракеты здесь совершенно ни при чем.

• Полёт Гагарина
• Королев Сергей Павлович
• Первый полет к Луне
• Развитие космонавтики